Historisk realitet blandas med magi i denna mycket Jeanette Wintersonska berättelse från det tidiga sextonhundratalets England – ränksmidandets och häxprocessernas tid. Lancashire 1612. Kung James I sitter vid makten, och han har föresatt sig att rensa kungadömet England från katoliker – och häxor. På långfredagen samlas tretton personer till ett hemlighetsfullt möte vid foten av Pendle Hill, bland dem finns Alice Nutter, den rikaste kvinnan i trakten. Två kvinnor sitter redan fängslade, anklagade för häxeri. Ett utsvultet och misshandlat barn gömmer sig i skogen, och samtidigt ryktas det att en jesuitpräst och före detta attentatsman ska vara på väg tillbaka till Lancashire från exilen i Frankrike.