År 1942 anländer engelsmannen Will Truesdale till Hongkong och hamnar huvudstupa i ett passionerat förhållande med den vackra eurasiska Trudy Liang, ett riktigt societetslejon. Men deras kärleksaffär hotas snart av den japanska invasionen då andra världskriget når deras del av världen. Will skickas till ett interneringsläger för utlänningar, där varje dag är en förtvivlad kamp för överlevnad. Under tiden tvingas Trudy att skapa farliga allianser med japanerna – i synnerhet med den ondskefulle chefen för gendarmeriet, vars desperata försök att lokalisera en ovärderlig kollektion av kinesisk konst får allvarliga konsekvenser.
Tio år senare kommer Claire Pendleton till Hongkong och anställs av den kinesiska familjen Chen som pianolärare åt deras dotter. Den naiva landsortsflickan Claire är nygift och uttråkad och hon fascineras av det glamorösa sociala livet bland dem som lever i exil. På ett elegant cocktailparty möter hon Will, som hon omedelbart dras till, men medan deras affär blir alltmer intensiv upptäcker Claire att hans gåtfulla person döljer ett fruktansvärt förflutet. Hon börjar förstå den sanna naturen i den värld hon hamnat i, och då sedan länge begravda hemligheter kommer i dagen tvingas Claire inse att kärleken kan vara det pris man måste betala för att kunna gå vidare.