Att tolka tal och skrift är något av det väsentligaste vi sysslar med; det är på så sätt vi lär oss nästan allt vi vet och kan, både om andra människor och om världen i övrigt. Vad gör vi när vi hör röster som talar, och när vi läser, alltså tolkar tecken? Vad är likheterna i dessa två sätt att ta in språk, och vad skiljer dem åt? Är det lättare att förstå när man lyssnar än när man läser? Är det samma saker man förstår? Vad är skillnaderna mellan att lyssna på en närvarande människa och på en som talar i tv, och mellan att läsa i en bok och läsa e-post på skärmen? Det handlar inte om hur man framför något, utan om hur språket fungerar hos mottagaren. På sätt och vis är det en övning i att tänka tvärtom, och den som talar eller skriver gör det ju för att åstadkomma en viss effekt.
Dessutom diskuteras hur läsning och lyssnande förändrats genom den tekniska utvecklingen sedan mitten av 1800-talet, med telefon, radio, tv, ljudinspelning och inte minst med datorer och Internet. Boken är skriven för alla som är intresserade av hur vi människor kommunicerar med varandra och den kräver inga förkunskaper.